Ian Beniston atribuye los orígenes de la Youngstown Neighborhood Development Corp. (YNDC) a un intercambio concreto entre un residente y la Fundación Wean. 

Era el año 2007 y Beniston, que se había criado en la zona norte de Youngstown, cursaba un máster en urbanismo en la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus. Durante los últimos meses, había estado trabajando con otros seis estudiantes de posgrado y varios vecinos del barrio de Idora, en la zona sur de Youngstown, para elaborar un plan de barrio. 

En aquel momento, no se estaban llevando a cabo muchos planes de barrio ni existía una infraestructura que permitiera poner en práctica dichos planes. Sin embargo, el ayuntamiento apoyaba la iniciativa y deseaba que se pusieran en marcha más planes de barrio. Beniston había leído que la Fundación Wean estaba llevando a cabo su propio proceso de planificación estratégica y pasando a tener la estructura de una fundación privada.

«Me imaginé que estaban introduciendo cambios en su forma de conceder subvenciones», dijo Beniston. «Envié a uno de los líderes del barrio, un personaje carismático conocido como Big Jim, con una copia de nuestro plan y le dije: “Busca a ese tipo, Joel Ratner, y dile que necesitamos financiación”». 

Big Jim fue a Warren y se encontró con Ratner, que acababa de ser contratado como primer presidente de la Fundación Wean. Su conversación desencadenó una serie de acontecimientos que acabarían conduciendo a la creación de la primera corporación de desarrollo vecinal de Youngstown, un hito importante en la construcción de una comunidad impulsada por los residentes en el valle de Mahoning.  

«Nos dijimos: “Hay algo que podemos hacer juntos para empezar a mejorar nuestros barrios”», afirmó Beniston. «Ha crecido y evolucionado de una forma que nunca pensé que pudiéramos lograr». 

«No me entusiasma reformar una sola casa. Lo que me entusiasma es que alguien me diga que hemos reducido la tasa de desocupación del 20 % al 4 %. Eso es lo que para mí supone un cambio real».

Fieles a los residentes

A lo largo de todo este tiempo, la organización se ha mantenido fiel a los deseos y necesidades de los residentes. «Hemos ido incorporando continuamente nuevas capacidades, programas y servicios que se ajustan a lo que se nos indicó inicialmente en 2007», afirmó. 

En la actualidad, YNDC es una organización multimillonaria que cuenta con casi 30 empleados a tiempo completo y presta apoyo a los barrios de toda la ciudad. La organización se centra en mejorar la calidad de la vivienda, lo que incluye la construcción de nuevas viviendas y la rehabilitación de inmuebles existentes. YNDC también es propietaria de edificios comerciales que albergan negocios al servicio del barrio y gestiona un programa de actividades extraescolares y un programa de «recetas de productos frescos». 

«Lo que estamos haciendo es llevar a cabo mejoras impulsadas por los propios residentes en barrios que han sufrido una desinversión desproporcionada debido a muchos factores, uno de los cuales es la raza», afirmó Beniston. «Eso nunca habría sido posible sin la colaboración y la inversión que la Fundación Wean ha realizado en nuestra organización para que creciéramos, prosperáramos y lográramos resultados reales. […] En última instancia, eso nos ha permitido atraer inversiones de otros financiadores y colaboradores. Ellos apostaron por esta organización».

Ver los resultados

Cada día, mientras Beniston camina hacia la oficina desde su casa en el barrio de Idora, puede ver a su alrededor los resultados del trabajo de YNDC. Tomemos, por ejemplo, Glenwood Grounds, cerca de la esquina de Canfield Rd. y Glenwood Ave. Los propietarios se mudaron al barrio hace una década para apoyar su revitalización y, en los últimos años, con el apoyo de YNDC y de muchas otras personas, han creado una cafetería y un lugar de reunión para la comunidad que gestiona un grupo de voluntarios. 

A un paso de Glenwood Grounds se encuentra el Glenwood Fresh Market, que abrió sus puertas poco después de Glenwood Grounds, en 2022. El mercado es un programa de prescripción de productos frescos dirigido a hogares con ingresos inferiores al 200 % del umbral federal de pobreza y con predisposición a padecer problemas de salud relacionados con la alimentación. La participación en el programa es gratuita, al igual que los productos. El mercado funciona como una tienda tradicional, donde las personas compran los productos frescos que desean, pero utilizan créditos del programa para pagarlos. A través de sus socios, la tienda también ofrece demostraciones de cocina, educación nutricional, revisiones médicas y otras actividades.

En poco más de dos años, se han repartido frutas y verduras frescas por valor de más de medio millón de dólares entre más de 2.500 participantes, que han acudido a la tienda en más de 36.200 ocasiones. 

A pesar de estos y otros éxitos, Beniston no se duerme en los laureles. Como persona con una visión de conjunto, le motiva el deseo de lograr una transformación total.  

«Estamos muy lejos de donde queremos estar», dijo Beniston. «No me entusiasma arreglar una sola casa. Lo que sí me entusiasma es que alguien me diga que hemos reducido la tasa de viviendas vacías del 20 % al 4 %. Eso es un cambio real para mí».