Tia Toles recuerda mirar por la ventana de su oficina en Courthouse Square, en el edificio de la Fundación Wean, y pensar: «No estoy cumpliendo mi propósito, pero algún día lo haré».

Esa sensación llevaba ya algún tiempo atormentando a Toles, que por entonces trabajaba como asistente social en el condado de Trumbull.

Se dio cuenta de ello al hablar con sus dos hijas, que estaban en el instituto, sobre la importancia de ir a la universidad. Siguió su propio consejo y se matriculó en la Universidad Estatal de Kent, campus de Trumbull, donde cursó y obtuvo las titulaciones en Comunicación y Estudios de Medios de Comunicación y en Gestión de Organizaciones sin Ánimo de Lucro. 

Volvió a sentirlo cuando se enteró del programa «Emerging Leaders» de la Fundación Wean, creado para allanar el camino hacia los puestos de responsabilidad mediante la participación de líderes de base de Warren y Youngstown en experiencias de desarrollo del liderazgo bien planificadas, prácticas y relevantes. Mientras estudiaba en la universidad, trabajaba a tiempo completo y criaba sola a sus dos hijas, Toles presentó su solicitud para el programa. Fue aceptada y considera que el programa ha sido una de las experiencias más importantes de su vida. «Me ayudó a descubrir mi propósito», afirmó.

«Siempre quiero implicarme más en ayudar a los demás. Me encanta la gente. Me encanta relacionarme con ellos». 

El programa le permitió a Toles comprender mejor cómo se construye una comunidad y cómo funciona la participación impulsada por los residentes, pero también le ayudó a conocerse mejor a sí misma. Pudo identificar sus puntos fuertes y qué tipo de líder era —y en qué tipo de líder quería convertirse—. Y lo más importante: la experiencia le dio la confianza necesaria para dar un salto profesional. Se incorporó a la Incubadora Empresarial de Youngstown (YBI), donde apoya el crecimiento de empresas propiedad de minorías. 

Pero esa sensación inquietante no desaparecía. «Dar ese primer paso es realmente difícil», dijo. «Seguía sintiendo esa inquietud, como si todo estuviera bien, pero yo quisiera hacer más... Sé que hay algo más en el horizonte». 

Durante su estancia en YBI, entró en contacto con una persona que utilizaba el espacio de coworking de la organización y que trabajaba para una empresa llamada gener8tor, una firma de capital riesgo y aceleradora de prestigio nacional que reúne a fundadores de startups, inversores, empresas, personas en busca de empleo, universidades, músicos y artistas. La empresa estaba a punto de poner en marcha un nuevo programa piloto con Microsoft y estaba ampliando su equipo. Toles presentó su candidatura y, tras tres entrevistas, fue contratada. 

«Ese fue mi segundo salto», dijo. «Fue mucho más fácil. Me sentía segura de mí misma en la forma en que llevaba a cabo la entrevista y de la experiencia que había adquirido, combinada con mi formación académica».

En menos de cinco años, Toles ha pasado de ser directora a vicepresidenta adjunta en gener8tor. Dirige un equipo de profesionales repartidos por todo el país que ayudan a las personas en busca de empleo mediante asesoramiento profesional y servicios de colocación laboral. 

«Apoyo a los aficionados», dijo. Es exactamente el tipo de papel para el que siempre estuvo destinada. 

«Mi punto fuerte es mi capacidad para apoyar a los demás», afirmó. «Cuento con un equipo increíble de personas que siento que me respetan porque soy consciente de cómo los dirijo y los gestiono. Aprendí mucho de eso en el programa Emerging Leaders». 

De hecho, sus compañeros de ese programa la conocían como «la animadora».

En la actualidad, aparte de su trabajo en gener8tor, Toles se dedica por completo a su nuevo papel: el de abuela. Pero no se va a quedar ahí, y sin duda le esperan más proyectos en el futuro. 

«Siempre quiero implicarme más en ayudar a los demás», dijo. «Me encanta la gente. Me encanta relacionarme».