Cada vez que Dionne Dowdy-Lacey tiene un mal día o se siente abrumada, parece encontrarse con alguien conocido que ha recibido ayuda de United Returning Citizens (URC), la organización sin ánimo de lucro que fundó hace poco más de diez años para apoyar a las personas que salen de prisión. Eso es lo que le da fuerzas para seguir adelante.

«Veo a gente que me dice: “Me han borrado los antecedentes penales y ahora estoy estudiando para peluquero”, o “Señorita D, ahora tengo una casa para mis hijos”», dijo. «Eso me llena de alegría, y me siento agradecida por poder formar parte de ello». 

Dowdy-Lacey sabe lo difícil que es acceder a una vivienda, a un empleo y a otras cosas al regresar a casa. Tanto ella como muchos miembros de su familia han tenido experiencias con el sistema judicial. 

«Sabía que había algo que hacer», dijo. «Somos mucho más inteligentes que eso. Lo que necesitábamos eran oportunidades y recursos».

Aproximadamente uno de cada tres adultos en Estados Unidos tiene antecedentes penales, lo que incluye una detención, una acusación o una condena. Esto conlleva una serie de obstáculos permanentes, conocidos como sanciones colaterales, que impiden o limitan la capacidad de la persona para conducir, participar en la vida cívica, conseguir empleo y vivienda, y mucho más. URC ayuda a «el^tercio ignorado», proporcionando alojamiento, búsqueda de empleo y formación, habilidades para la vida y conocimientos financieros, emprendimiento, planes educativos y matriculación escolar, desarrollo personal, eliminación de antecedentes penales y apoyo en materia de salud mental. 

Lo más importante es que URC ve a las personas tal y como son y las acoge tal y como están. «Les hacemos saber que son importantes y que valen la pena», afirmó Dowdy-Lacey. 

Antes de fundar URC, Dowdy-Lacey trabajó durante tres años como voluntaria de AmeriCorps Vista en diversas iniciativas comunitarias, entre ellas la iniciativa «Taft Promise Neighborhood», que prestaba apoyo a las familias del barrio situado en los alrededores de la escuela primaria Taft, en la zona sur de Youngstown. Durante ese tiempo, comenzó a organizar ferias de empleo dirigidas a personas con antecedentes penales. 

«Todo lo que hacíamos, lo relacionábamos con los exreclusos», dijo. «En todas las salas en las que entraba, cada vez que hablaban de algo, yo añadía: “Así es como esto afecta a un exrecluso”». 

Un par de años después de fundar URC, se le pidió a Dowdy-Lacey que formara parte del Consejo de Residentes de la Fundación Raymond John Wean. A partir de ahí, la relación se fue consolidando. URC comenzó a solicitar subvenciones a la Fundación Wean y, más tarde, Dowdy-Lacey participó en el programa «Líderes Emergentes». La Fundación Wean también patrocinó su participación en un programa del Instituto de Liderazgo Rockwood diseñado para ayudar a los líderes a desarrollar habilidades y crear redes de contactos. Ahora, la Fundación Wean está apoyando el desarrollo de un plan estratégico por parte de URC. 

«La Fundación Wean es una de esas organizaciones que “lo entiende”», afirmó Dowdy-Lacey. «Que se fijen en nosotros y nos pregunten: “¿Qué necesitáis?”, significa muchísimo para nosotros».

Hoy en día, URC cuenta con su propio edificio y siete empleados, la mayoría de los cuales tienen experiencia en el ámbito judicial. «Saben lo que es la lucha», afirmó Dowdy-Lacey. «Quieren ir más allá». 

A continuación, Dowdy-Lacey se ha propuesto impulsar un movimiento de casas diminutas en Youngstown para ofrecer aún más oportunidades de vivienda a las personas con las que trabaja la URC, ya que la vivienda sigue siendo el principal obstáculo. 

Es solo otro ejemplo más de la increíble dedicación e ingenio de Dowdy-Lacey. «Encuentras un propósito, identificas las necesidades de la gente y les ayudas», dijo. «¿Para qué si no estamos aquí?»