Mary Danus recuerda los arces plateados que cubrían cada centímetro del Boulevard Park cuando se mudó allí hace 50 años. Esta zona del barrio de Pleasant Grove, en Youngstown, siempre se ha caracterizado por sus altos árboles: un bosque urbano que bordea los 26 bulevares que serpentean por la zona, libre de cables aéreos que pudieran impedir su crecimiento.

Sin embargo, a principios de la década de 2000, muchos de esos árboles, que ya tenían más de 100 años, se estaban muriendo o ya no eran seguros. La asociación de vecinos «Boulevard Park Block Watch», que llevaba varios años inactiva, fue reactivada en 2008 por John R. Swierz, representante del Ayuntamiento, en parte para hacer frente al deterioro y la inseguridad del parque arbóreo. Desde entonces, el grupo ha logrado plantar 250 árboles en todo el barrio.  

«Ese fue nuestro primer proyecto», dijo Danus. A partir de ahí, el grupo se centró en convertir dos propiedades contiguas y desocupadas de la calle Erie en un espacio comunitario. Dadas algunas limitaciones geográficas y el hecho de que parte del terreno se encuentra en una calle muy transitada, el grupo Block Watch decidió crear un huerto de arándanos.   

¿Por qué los arándanos?  

«Bueno, a todo el mundo le encantan los arándanos», dijo Danus. Añadió que, entre las consideraciones que tuvieron en cuenta a la hora de utilizar el espacio, estaba la de proporcionar fruta y verdura fresca a los niños del barrio. Además, querían plantar algo que no requiriera mucho mantenimiento.  

«Requieren más cuidados de lo que pensaba», dijo. «Tenemos una sola tarea que hacer, pero es una tarea enorme porque les encanta que crezca la mala hierba. … Nos esforzamos por ello». 

El Ayuntamiento ha destinado algunos fondos discrecionales para pagar a los estudiantes que ayudan a cuidar los arbustos de arándanos. Empezaron con 140 arbustos y han tenido que sustituir casi 30 de ellos. Por lo demás, han tenido pocos problemas con el cultivo.  

Cuando es la temporada de los arándanos, abren la plantación al público para que venga a recogerlos. «No somos exigentes con quién viene, siempre y cuando sea responsable», dijo Danus. «No hemos tenido ningún problema». 

A partir de ahí, el grupo elaboró los planos de un pequeño parque —el Pleasant Grove Peace Park— para los vecinos de la zona.  

El espacio, a la sombra de un enorme y centenario árbol de ginkgo, cuenta ahora con mesas de picnic, bancos y columpios de porche. El grupo también plantó algunos manzanos enanos. Más tarde, el grupo instaló dos elementos de juego naturales. Uno es un árbol, conservado y acondicionado con bases profundas de cemento rellenas de mantillo para parques infantiles. Los niños pueden trepar y gatear por el árbol. El otro es un tobogán en talud que se apoya en una pendiente natural de la propiedad. La fase 3 del miniparque se encuentra actualmente en desarrollo.  

«Estamos intentando llevarlo a cabo tras consultar detenidamente con los vecinos», dijo Danus. «La cuestión es que queremos que la gente se reúna allí. Tenemos muchos parques en la zona, pero son parques a los que hay que desplazarse expresamente. Se necesita transporte para llegar hasta ellos. Queremos que este sea un parque de barrio». 

Ella atribuye a la Fundación Wean un papel fundamental en la puesta en marcha de los primeros proyectos de Block Watch. 

«La Fundación Wean ha sido nuestro punto de referencia desde el primer día y realmente nos ayudó a ponernos en marcha», dijo Danus. «Una vez que contamos con ese capital inicial para ponernos en marcha, pudimos plantearnos proyectos más ambiciosos». 

Block Watch ha logrado recaudar casi 100 000 dólares en fondos adicionales, además de la inversión inicial de la Fundación Wean.  

Danus atribuye el éxito de Block Watch a la colaboración. «No sería posible sin el apoyo de un montón de gente, desde funcionarios municipales hasta vecinos», afirmó, y añadió: «Quiero que los niños que crecen aquí vivan la misma experiencia que vivieron mis hijos cuando crecieron aquí. A ellos les encantó».