Jay Williams ya no reside a tiempo completo en el valle de Mahoning, pero el legado del antiguo alcalde de Youngstown sigue vivo. Del mismo modo, la comunidad y el trabajo en el que participó aquí han permanecido en su memoria desde que ocupó un cargo en la Administración Obama y, más tarde, pasó a ser presidente y director ejecutivo de la Hartford Foundation for Public Giving, en Connecticut. 

La Fundación Wean conversó con Williams en el marco de su ciclo «Vanguard of the Valley». La siguiente entrevista ha sido editada por motivos de extensión y claridad.

P: ¿Cuál fue tu primer contacto con la Fundación Wean? 

R: A principios de la década de 2000, cuando era director de la agencia de desarrollo comunitario de la ciudad de Youngstown, supervisábamos la financiación mediante subvenciones en bloque del [Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos]. La agencia también supervisaba parte de las obras de rehabilitación de viviendas de la ciudad. Recuerdo que fue entonces cuando interactué por primera vez con la Fundación Wean y se asignaron fondos de subvenciones en bloque a la Fundación. Por aquella época, la Fundación dio un giro decisivo al decidir invertir en Youngstown y Warren de una manera muy cercana a la comunidad. Asignamos parte de los fondos de la subvención en bloque para asociarnos con la Fundación en torno al desarrollo del barrio —la transformación física del barrio— y, lo que es más importante, en torno a la creación de la Youngstown Neighborhood Development Corp. (YNDC). La ciudad realizó una inversión significativa junto con la Fundación para impulsar la YNDC. Al ser la YNDC una organización sin ánimo de lucro independiente y separada, creó un conjunto completamente nuevo de herramientas, enfoques y pensamiento innovador.

P: Cuando era alcalde, ¿cómo colaboraba con la Fundación Wean? 

R: [ La relación] no hizo más que estrecharse cuando me convertí en alcalde. La Fundación Wean es una de las organizaciones más influyentes y relevantes a la hora de impulsar realmente parte de la transformación que estamos viviendo en el Valle. Veía a la Fundación Wean como un socio. Intenté hacer todo lo posible para apoyar, colaborar y defender el trabajo que estaba realizando la Fundación Wean. Fue más tarde, cuando me dediqué a la filantropía, cuando empecé a apreciar esa relación fundamental, no solo por su capacidad filantrópica, sino por el ejemplo que daba. Su disposición a asumir riesgos e invertir en comunidades que habían recibido poca inversión y estaban desatendidas. La transformación física, como el anfiteatro Wean. Eso se planificó durante mi mandato como alcalde. Cuando me dediqué a la filantropía, me ayudó mucho a valorar la gestión de una fundación comunitaria. Cuando llegué a Hartford, estaba deseando trabajar con el entonces alcalde de Hartford. No solo por haber tenido la perspectiva de alcalde, sino por aprovechar el poder de ese tipo de colaboración.

P: ¿Cómo te has mantenido en contacto con la labor de la Fundación Wean a lo largo de los años?

R: Me gusta aprender y compartir, y ver cómo siguen siendo una fuerza importante en el valle de Mahoning. Jennifer Roller es una persona a la que admiro. Siempre estoy observando desde la distancia lo que hace gracias a su liderazgo. Cada vez que hablo con gente del valle de Mahoning, les hablo de la Fundación Wean. 

P: ¿Cómo llegaste a Hartford? ¿Qué te llevó allí?

R: Tras seis años en la administración Obama, todo lo bueno llega a su fin. El mandato del presidente había terminado y nos planteábamos qué hacer a continuación. Yo quería dedicarme al desarrollo comunitario y económico. La Fundación Hartford había contratado a una consultora de selección de personal para buscar a su próximo director general. Yo estaba explorando diferentes oportunidades por todo el país. El momento fue el ideal. Hartford y sus alrededores me recuerdan mucho a Youngstown y sus alrededores. 

La junta directiva buscaba un nuevo líder que actuara como impulsor del cambio. Querían que la organización se acercara un poco más a la comunidad y fuera menos reacia al riesgo. Fue una combinación de momento oportuno y oportunidad. 

P: ¿Qué aprendiste de la Fundación Wean? ¿Hay algo que te haya influido en tu actual labor filantrópica?

R: No es nada nuevo: esta idea de lo importante que es que las organizaciones colaboren. Organizaciones sin ánimo de lucro como la Fundación Wean y otras, los ayuntamientos, el sector privado, las empresas. Las fundaciones pueden actuar como entidades coordinadoras. Esa es una de nuestras fortalezas, además del liderazgo intelectual y la innovación. Los problemas y los retos parecen insuperables. Pero no tienen por qué serlo. Al contar con un foro en el que reunir a esos líderes intelectuales y a esas diferentes herramientas y recursos, se puede identificar un conjunto de prioridades y hacer un seguimiento de ellas a lo largo del tiempo.

P: Cuando piensas en el papel de las fundaciones, ¿cómo pueden ayudar a construir comunidades equitativas? Más allá de los recursos, ¿qué valor aportan a la comunidad?

R: Un impulsor de capacidades , un catalizador: alguien que llega y propicia el cambio. Las organizaciones, las comunidades… todos podemos quedarnos estancados, caer en la rutina. Una fundación puede asumir riesgos de verdad, y debe hacerlo. Y creo que los asumen. Informan sobre los riesgos. Pueden actuar como mediadores imparciales en algunas de las conversaciones más difíciles que hay que mantener. No hay agenda política. Tienen recursos… no están tratando de conseguir recursos. Pueden escuchar las múltiples versiones de una historia. Ser ese faro que cataliza el cambio y también denuncia las desigualdades y las injusticias, eso es necesario. 

Contar con comunidades más equitativas aporta mayor prosperidad económica a todos. Hace crecer el pastel. También recuerdo a la gente que, si hay sectores de la comunidad que se han beneficiado de forma desproporcionada, si te has beneficiado gracias a un sistema que perjudicaba a otros, eso significa que las cosas tendrán que cambiar. Como sociedad, aún no hemos llegado a ese punto. Es necesario que eso ocupe un lugar central en el debate. La Fundación Wean lo ha asumido. Ha hecho del valle de Mahoning una comunidad más fuerte. 

P: ¿Crees que el valle de Mahoning formará parte de tu futuro? ¿Volverás?

R: Nuestro hijo está en tercero de secundaria. Estoy segura de que nos quedaremos [en Connecticut] al menos hasta que se vaya a la universidad. Es probable que, en algún momento, nos instalemos en el noreste de Ohio. Sea donde sea, siempre mantendremos un vínculo y una presencia en Youngstown y el valle de Mahoning.