Jack Daugherty es un optimista empedernido. Creció en la zona oeste de Youngstown y recuerda sentirse frustrado cuando la gente le decía lo maravilloso que solía ser aquel lugar y que debería «marcharse de la ciudad» porque «aquí no hay oportunidades».

«Siempre me ha interesado contribuir a cambiar esa percepción negativa que tiene la gente y hacer de nuestra ciudad un buen lugar para vivir para todos, porque creo que puede serlo», afirmó.

Cuando Daugherty estudiaba en el instituto Ursuline High School, la ciudad comenzó a trabajar en «Youngstown 2010», un plan integral destinado a cambiar el rumbo de la ciudad y crear un entorno urbano más pequeño, más ecológico y más sostenible. Daugherty asistió a la primera gran reunión pública sobre «Youngstown 2010» en el Auditorio Stambaugh cuando solo tenía 15 años.  

«Todo aquello me fascinaba», dijo Daugherty. «Creé un club de educación cívica y conseguí que mis compañeros se implicaran en diferentes actividades que se organizaban en la ciudad. … Fue entonces cuando la situación empezó a cambiar de verdad».

El plan generó un gran impulso y, entre otras cosas, dio lugar a la creación de la Mahoning Valley Organizing Collaborative y, más tarde, de la Youngstown Neighborhood Development Corporation (YNDC), cuya misión consistía en hacer realidad la visión del plan en los barrios de la ciudad. (Para más información sobre cómo colaboró la ciudad de Youngstown con la Fundación Wean durante este periodo, véanse los artículos de Vanguard sobre el exalcalde Jay Williams y el director ejecutivo de la YNDC, Ian Beniston). 

Por aquella época, la Fundación Wean creó las becas «Neighborhood SUCCESS» para proporcionar recursos a los grupos vecinales que realizaban una labor positiva, y Daugherty, que ya estaba en la universidad, pasó a formar parte de su Consejo de Residentes.  

En la Fundación Wean encontró a alguien con quien compartía ideas afines. «Doy todo el mérito a la Fundación y a su labor por intentar transformar el discurso», afirmó. La Fundación se ha comprometido a lo largo del tiempo a involucrar y desarrollar organizaciones de base y líderes comunitarios que se toman en serio la tarea de conseguir resultados y mejorar la calidad de vida en nuestras ciudades. También han logrado que la gente reconozca las desigualdades estructurales que existen en nuestra comunidad en materia de raza y género, y han realizado un gran esfuerzo para que nuestras instituciones y organizaciones trabajen con el fin de cambiar esos sistemas y estructuras». 

A través del Consejo de Residentes, Daugherty conoció a Beniston, quien le animó a realizar unas prácticas en la recién creada YNDC mientras cursaba sus estudios de posgrado en la Universidad de Buffalo, en el verano de 2011. 

«YNDC es una organización que trabaja sobre el terreno», afirmó Daugherty. «Me hicieron sentir parte del proyecto. No se trataba solo de un ejercicio académico. Se tomaban muy en serio el hecho de sacar las cosas adelante».

Un par de años más tarde, estaba trabajando en Buffalo en un Plan de Transformación de Barrios «Choice» del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano cuando se abrió una vacante a tiempo completo en YNDC. Daugherty aprovechó la oportunidad y nunca miró atrás. 

En la actualidad, su labor abarca diversos programas de estabilización de barrios, entre los que se incluyen el Fresh Market, el mantenimiento de inmuebles, las iniciativas de limpieza de los barrios y la plantación de árboles en toda la ciudad. 

«El objetivo principal de todo lo que hacemos es mejorar la calidad de vida y desarrollar la visión que los residentes tienen de su propio barrio y su propia comunidad», afirmó Daugherty. 

Daugherty se siente especialmente orgulloso del Mahoning Valley TreeCorps, una iniciativa liderada por YNDC, Trumbull Neighborhood Partnership, Youngstown CityScape, Healthy Community Partnership y muchas otras entidades, que se dedica a plantar árboles y a restaurar el dosel arbóreo urbano en Youngstown y Warren. Lo cita como ejemplo de cómo escuchar a los residentes y trabajar de forma conjunta para alcanzar un objetivo común. 

«Los árboles no son necesariamente lo primero en lo que se piensa cuando se piensa en un barrio saludable», dijo, «pero ver lo felices que se pone la gente cuando se plantan, eso es algo que me entusiasma».

Daugherty también habla con entusiasmo sobre el Fresh Market, la rehabilitación del Foster’s Theater, las iniciativas de vivienda de calidad y las personas con las que trabaja, y la lista sigue y sigue. 

Su entusiasmo se ve contrarrestado por la conciencia de que el progreso lleva tiempo. «Es un proceso gradual», afirmó. «Siento que lo que estamos haciendo realmente está dando resultados. Esa es la razón por la que sigo aquí».